O Rio Grande do Norte, segundo estado brasileiro que mais produziu gás natural no mar no ano de 2000, vem perdendo espaço. Entre 2000 e 2011, o Estado caiu quatro posições no ranking de produção no mar e amargou a sexta colocação, entre os estados produtores. No ranking que considera tanto a produção no mar quanto em terra, o RN ficou numa posição ainda mais desconfortável: o 7º lugar. Foi ultrapassado por Sergipe e Espírito Santo, estados que não produziam nem 70% do que o RN produzia há 12 anos.
Nos últimos anos, a produção de gás natural no estado caiu quase pela metade e o consumo recuou 34,62%. As reservas também encolheram. Bira Rocha, ex-presidente da Federação das Indústrias do RN (Fiern), relaciona a queda na produção à falta de investimentos por parte da Petrobras. A estatal, por sua vez, assegura que "investe continuamente na prospecção exploratória de novas reservas de gás para manter e ampliar sua produção no RN" e justifica que a Bacia Potiguar é uma bacia madura (que produz menos).
Há também outras razões para a retração, na avaliação do Sindicato Nacional das Empresas Distribuidoras de Combustíveis e Lubrificantes (Sindicom). A crise energética que atingiu o país em 2001 é apontada como uma das causas para a queda no consumo de gás natural por consumidores finais. O reflexo direto é o fechamento de várias convertedoras de gás e a demissão de trabalhadores. O número de convertedoras caiu de 32 para seis, entre 2002 e 2012, no RN.
A Potigás, companhia responsável pela distribuição de gás canalizado no RN, acredita que o quadro pode ser revertido. O Sindicato Nacional das Empresas Distribuidoras de Combustíveis e de Lubrificantes (Sindicom) concorda, mas avisa: os resultados vão demorar a aparecer. O setor desacelerou e precisará de incentivos para engatar novamente, afirma Alízio Vaz, presidente do Sindicato.
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